En 1900, la Compagnie du chemin de fer métropolitain de Paris confie à l'architecte Hector Guimard la conception des accès extérieurs de son réseau souterrain naissant. Le choix est délibéré : la ville veut des entrées qui signalent clairement une infrastructure nouvelle sans singer les formes académiques alors dominantes dans l'architecture officielle.
Le contexte d'une commande publique atypique
À l'ouverture de l'Exposition universelle de 1900, la ligne 1 du métro relie la porte Maillot à Vincennes. Guimard réalise pour cette occasion ses premières édicules — terme technique désignant les petites constructions hors-sol qui abritent les accès aux escaliers souterrains. Le programme est ambitieux : il ne s'agit pas de simples garde-corps, mais de véritables objets architecturaux capables de rendre lisible le réseau depuis la rue.
Guimard développe trois types principaux de structures, allant du simple écusson ornemental avec lampadaire jusqu'aux verrières couvertes qui protègent les usagers des intempéries. Ces dernières, dites « édicules à baldaquin », ne subsistent plus qu'en un nombre très réduit à Paris — la plupart ont été démontées au cours du XXe siècle, notamment lors des travaux d'élargissement de la chaussée dans les années 1920 et 1960.
Repère chronologique
1900 : premières édicules pour la ligne 1. — 1913 : dernière commande Guimard pour le métro. — 1925 : début des démontages. — 1978 : classement des structures restantes au titre des monuments historiques. — 1982 : installation d'une édicule Guimard à New York (station Cortlandt St.), don de la Ville de Paris.
La fonte : entre structure et ornement
Le matériau central de toutes les réalisations Guimard pour le métro est la fonte moulée. Contrairement au fer forgé, façonné à chaud par un forgeron, la fonte est obtenue par coulée dans des moules en sable. Cette technique permet une reproduction à l'identique de formes complexes en série — condition indispensable pour équiper des dizaines de stations à coût maîtrisé.
Guimard exploite cette contrainte industrielle comme une ressource esthétique. Les montants, les arceaux et les consoles des entrées adoptent des profils en section variable — plus épais à la base, effilés vers l'extrémité — qui imitent la croissance d'une tige végétale. Les surfaces portent des textures légèrement rugueuses, jamais lisses, qui captent différemment la lumière selon l'angle d'observation.
La couleur vert de gris appliquée sur la fonte — résultat d'une peinture spécifique dite « vert Guimard » — n'est pas un choix arbitraire. Elle est choisie pour sa capacité à se fondre dans le végétal urbain (platanes, marronniers) tout en restant distincte du sol minéral gris de la chaussée parisienne.
L'émail et la signalétique intégrée
Les panneaux de signalisation des stations Guimard sont des plaques émaillées sur fonte. Le fond jaune orangé et les lettres de style gothique moderne constituent une typographie qui n'a pas d'équivalent dans le mobilier urbain parisien de l'époque. Guimard dessine lui-même les caractères, en s'inspirant de formes organiques plutôt que de gabarits calligraphiques conventionnels.
Ces plaques sont fabriquées selon le procédé de l'émail cuit au four sur une plaque de fonte. La technique assure une résistance aux intempéries supérieure à la peinture ordinaire, ce qui explique en partie pourquoi certains originaux ont survécu jusqu'à aujourd'hui sans restauration majeure.
Patrimoine et conservation
Des édicules encore en place à Paris, la grande majorité correspond à des structures sans couverture — écussons et lampadaires. Les rares édicules à baldaquin subsistants (notamment aux stations Abbesses et Châtelet) font l'objet de restaurations régulières par les services patrimoniaux de la RATP, en partenariat avec la Direction régionale des affaires culturelles d'Île-de-France.
Une édicule démontée a été exportée à New York en 1982, installée à l'entrée de la station Cortlandt Street du métro new-yorkais — geste symbolique de coopération entre les deux villes qui illustre le rayonnement international du travail de Guimard.
Matériaux et techniques en résumé
- Fonte moulée pour les structures portantes et ornementales
- Verre cathédrale soufflé pour les verrières couvrantes
- Émail sur fonte pour les panneaux de signalisation
- Peinture au plomb teintée vert de gris pour les surfaces métalliques
- Pierre meulière et céramique pour les margelles des bouches d'accès
Sources et références
Les informations présentées dans cet article s'appuient sur les fonds documentaires publics accessibles via la base Mérimée du ministère de la Culture, les publications de la RATP sur le patrimoine, et les collections photographiques de Wikimedia Commons.